Une guerre commerciale se termine avec un Trump qui cligne des yeux — pour l’instant

Si vous avez cligné des yeux, vous avez peut-être manqué le président qui a construit son programme économique sur les tarifs douaniers, tournant discrètement la page de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine — pour l’instant — avec à peine un soupçon du feu et de la fureur avec lesquels il l’a lancée il y a à peine plus d’un mois. Sans fanfare. Pas de défilé de la victoire.

Après des hausses de tarifs douaniers brutales, des publications belliqueuses sur Truth Social et un prétendu « grand découplage » des économies américaine et chinoise, la première phase de la guerre commerciale entre les deux pays s’est terminée lundi, sans grand fracas. Elle s’est plutôt soldée par un retour en arrière plutôt discret de la Maison-Blanche.

L’administration Trump a annoncé une désescalade radicale de la guerre commerciale sur 90 joursLes deux parties ont convenu de réduire les tarifs douaniers et d’entamer une nouvelle série de négociations. L’annonce était pleine de vagues promesses de reprise des échanges commerciaux, sans aucune victoire claire pour les revendications structurelles des États-Unis.

S’il s’agissait d’une partie de poker, la Chine aurait peut-être simplement appelé le président Donald Trump au bluff.

Avant les négociations commerciales à Genève ce week-end, Trump avait envisagé de réduire les droits de douane sur la Chine à 80 % — en baisse par rapport aux 145 % qu’il avait imposés quelques semaines auparavant, un chiffre qui a fait sourciller. Mais il a également déclaré sur les réseaux sociaux qu’il laisserait les détails à « Scott B », le secrétaire au Trésor Scott Bessent. Il s’avère que Bessent avait d’autres idées. L’accord conclu à Genève prévoyait une taxe de 30 % sur les importations chinoises, un chiffre gonflé par un droit de douane de 20 % sur le fentanyl, déjà en vigueur.

Ce n’est pas exactement ce que Trump avait diffusé.

Un accord commercial réécrit en temps réel

Pour un président qui a déclaré un jour que « les guerres commerciales sont bonnes et faciles à gagner », il est difficile d’ignorer l’image : la Chine obtient une marge de manœuvre. Wall Street connaît une reprise boursière, et Trump a l’occasion de changer de sujet.

« La chose la plus importante pour moi, c’est l’ouverture. » Trump a déclaré aux journalistes Quelques heures après l’annonce de l’accord commercial, il a changé d’avis par rapport à l’accent mis précédemment sur les tarifs douaniers. « Je pense que ce serait fantastique pour nos entreprises si nous pouvions entrer sur le marché et être compétitifs. »

C’est bien loin de la récente rhétorique de Trump affirmant que les tarifs douaniers imposés à la Chine pourraient rapporter des milliers de milliards au gouvernement américain.

Susan Shirk, experte de longue date de la Chine et ancienne secrétaire d’État adjointe au Bureau des affaires de l’Asie de l’Est et du Pacifique, a déclaré que l’impasse commerciale était « une crise créée par l’imposition de droits de douane par Trump » et a qualifié la stratégie de l’administration de « ridicule ». Bessent, a-t-elle noté, n’avait appelé que récemment ses alliés à couper les échanges commerciaux avec la Chine, une mesure qui a rapidement unifié l’opposition internationale contre Washington.

« L’administration Trump déclare sa victoire. Très bien. Qui s’en soucie ? » a déclaré Shirk, aujourd’hui professeur à l’Université de Californie à San Diego. Elle a ajouté que l’ampleur des réductions tarifaires avait surpris même les observateurs attentifs des négociations.

Arthur T. Dong, professeur à la McDonough School of Business de Georgetown, a qualifié l’accord commercial de monumental, affirmant que les deux parties savaient qu’elles avaient trop à perdre.

« J’utiliserais une sorte d’analogie militaire : la destruction économique mutuelle assurée », a déclaré Dong. « Nous jouions, en quelque sorte, avec une guerre économique nucléaire : on ne mène pas de guerre nucléaire parce qu’on va se détruire les uns les autres. »

Dong a déclaré qu’il ne serait pas surpris s’il y avait un sommet entre Trump et son homologue chinois, Xi Jingping, dans un avenir proche.

« Les deux camps revendiqueront la victoire », a-t-il ajouté, « mais je dirais que, dans l’ensemble, c’est l’économie mondiale qui sort gagnante. »

Une victoire, une vacillation ou une réinitialisation ?

Le verdict du marché ? Un soulagement.

Mark Williams de Capital Economics a déclaré au Wall Street Journal Il est important de noter que la Chine n’a pas offert de concessions significatives. « Il sera intéressant de voir si la Chine est disposée à offrir quelque chose de substantiel dans ces discussions, mais je ne vois pas comment elle se sentira soumise à une pression énorme pour le faire », a-t-il déclaré. « La Chine a réussi à déjouer le bluff de Trump. »

Et dans une note de recherche, les analystes de Jeffries (JEF) a qualifié l’accord de « signe que les États-Unis sont plus désespérés que la Chine pour transmettre le message de « désescalade » au marché ».

« Il est peu probable que Trump accepte la défaite de son plan MAGA axé sur les tarifs douaniers », ont déclaré les analystes de Jeffries, « mais sa tactique consistant à « augmenter les prix puis à accorder une remise » pour conclure un accord final semble être une bonne affaire pour le marché et l’autre partie. »

La Chine, pour sa part, a présenté le résultat comme une victoire claire pour son public national. « Les contre-mesures fermes et la position résolue de la Chine ont été très efficaces », a déclaré l’un d’eux. médias sociaux compte lié à la télévision d’État chinoise CCTV.

Les analystes ont mis en garde contre toute hypothèse selon laquelle cet « accord » serait plus qu’un cessez-le-feu temporaire. Le taux de droits de douane de 30 % imposé à la Chine reste punitif par rapport aux normes historiques. Une étude publiée lundi par le Budget Lab de l’Université Yale a révélé que, même avec la trêve conclue lundi avec la Chine et l’accord commercial de la semaine dernière avec le Royaume-Uni, le taux de tarif effectif moyen des États-Unis sur les importations est le niveau le plus élevé depuis 1934Les exemptions aux droits de douane sur les produits technologiques et électroniques grand public en Chine sont étroitement ciblées et limitées dans le temps.

Les négociations actuelles portent toujours sur les tarifs « réciproques », tandis que les droits sectoriels pourraient être de nouveau sur la table d’ici juillet.

Trump, pour sa part, ne qualifiera certainement pas cet accord de recul. Sa stratégie — hausse d’abord, réduction ensuite — lui permet de présenter même une modeste concession comme un coup de maître.

« Si les États-Unis et la Chine finissent par s’entendre sur un niveau de droits de douane de 40 à 45 % pour une trêve de deux ans, les marchés s’en réjouiront probablement », a déclaré Jeffries, « car cela semble modéré par rapport au chaos qui a précédé. » Ce cadrage — de 145 % à 30 % — fait apparaître le résultat de cette semaine comme une avancée décisive. Mais les entreprises et Pékin savent qu’il ne faut pas supposer que la tempête est passée.

Jamie Cox, associé directeur du Harris Financial Group, a déclaré que la pause de 90 jours laisse tout sur la table.

« Si les États-Unis parviennent à convaincre les Chinois de s’engager à un rééquilibrage commercial significatif dans les 90 jours, ce serait historique », a déclaré Cox dans une note. « Cependant, les Chinois sont très habiles pour temporiser, il reste donc encore beaucoup à faire pour parvenir à un véritable accord. »

Cox a déclaré dans une interview que « le joker sera toujours Trump » et qu’il n’existe pas de véritable manuel de négociation pour le président.

« Les marchés ont en quelque sorte compris que la rampe de sortie serait construite, que quoi qu’il arrive, Trump allait zigzaguer – tout ce qu’il devait faire pour ne pas lui faire de mal », a déclaré Cox.

Le président, bien que par inadvertance, a peut-être trouvé un moyen d’avancer sur les tarifs douaniers pour apaiser les craintes et revendiquer des victoires dans les négociations.

« Maintenant que la Chine est à la table des négociations… la dernière chose que vous souhaitez, c’est être le dernier de la file », a déclaré Cox. « Ces quelque 18 pays qui sont restés assis entre les lignes en attendant de voir ce que la Chine allait faire, ont une réponse. »

Après des semaines d’angoisse face au spectre d’un protectionnisme galopant, le consensus qui se dessine à Wall Street est celui d’un soulagement prudent.

« Les marchés réagissent extrêmement positivement à la nouvelle selon laquelle l’administration Trump utilisait finalement les tarifs douaniers comme tactique de négociation, et nous n’allons pas revenir aveuglément à l’époque de Smoot-Hawley », a déclaré Chris Zaccarelli, directeur des investissements chez Northlight Asset Management.

Dan Ives, analyste chez Wedbush Securities, a décrit l’accord dans une note publiée lundi matin comme un « scénario de rêve » et une « énorme victoire pour le marché et les haussiers ».

Un cessez-le-feu, pas un accord commercial permanent

Cependant, le tableau géopolitique global reste trouble.

Peter Dutton, chercheur principal au Centre Paul Tsai Chine de la faculté de droit de Yale, a déclaré que ce n’était pas la fin du débat sur le découplage, mais simplement la reconnaissance que démêler deux économies géantes sera bien plus difficile que ne le suggèrent les slogans politiques.

« Les États-Unis et la Chine ont tous deux intérêt à un accord stable », a déclaré Dutton. « Ce n’est que le début d’un processus de stabilisation des composantes économiques de la relation, et il s’agira probablement d’un processus long et régulier. »

Dong, le professeur de Georgetown, a proposé une métaphore appropriée : « Il existe un ancien dicton chinois : l’arbre qui plie est celui qui survit. »

Trump a cédé. Mais c’est peut-être la Chine qui a résisté.

En fin de compte, l’ambiguïté de l’accord permet aux deux parties de crier victoire. Mais il ne résout aucun des problèmes les plus épineux : le transfert de technologie, les subventions publiques, la gouvernance des données. Pékin s’en sort avec une attitude mesurée. Washington s’en sort rééquilibré.

Et alors que le délai de 90 jours est désormais écoulé, le véritable test reste à venir.

Les négociations reprendront. Les tarifs douaniers pourraient également reprendre. Mais le plus grand défi pourrait venir de la crédibilité. Après tant de menaces, tant de volatilité et si peu de résultats concrets, les alliés comme les adversaires pourraient commencer à se demander s’ils doivent prendre au sérieux les menaces de la Maison Blanche.

« La crédibilité américaine a été gravement entamée », a déclaré Shirk, ancien secrétaire d’État adjoint. « Cet accord ne résoudra pas le problème. Il faudra beaucoup plus pour la restaurer, si jamais elle le fait. »

La guerre commerciale a commencé avec la promesse de conquête économique de Trump.

Il y a désormais un cessez-le-feu qui ressemble beaucoup à une retraite soigneusement organisée.

Et si vous clignez des yeux, vous risquez de manquer ce qui va suivre.