De nouveaux satellites transforment les éclipses solaires en événements à la demande

L’Agence spatiale européenne a lancé la semaine dernière deux satellites capables de créer des « éclipses solaires à la demande » dans le but de mieux comprendre le Soleil.

Le lancement du 5 décembre depuis l’Inde « a le potentiel de changer la nature des futures missions spatiales » l’agence a déclaréet vise à aider les scientifiques à faire progresser leur étude de la météo spatiale.

Les deux satellites de la mission Proba-3 ont été lancés ensemble et séparés un peu moins de 20 minutes après le décollage. Le vaisseau spatial conservera « une configuration fixe comme s’il s’agissait d’une seule grande structure rigide dans l’espace, afin de prouver les technologies de vol en formation et de rendez-vous », a déclaré l’agence.

Daniel Seaton, co-chercheur sur Proba-3 et physicien solaire au Southwest Research Institute, a déclaré au Washington Post les mouvements des satellites doivent être extrêmement précis, au millimètre près, pour que l’expérience fonctionne.

« Imaginez que vous vous trouvez à une extrémité d’un terrain de football et que vous faites une passe sur une pièce de un cent à l’autre extrémité ; ce serait facile comparé à ce qu’ils font ici », a déclaré Seaton.

Les satellites s’aligneront précisément en orbite pour créer l’éclipse artificielle, un vaisseau spatial projetant une ombre sur l’autre à 150 mètres de distance.

« L’ombre fournie par le premier vaisseau spatial couvrira la face ardente du Soleil afin que son atmosphère « coronale » environnante devienne visible », imitant une éclipse, a déclaré l’agence. « L’énigmatique couronne, beaucoup plus chaude que le Soleil lui-même, est à l’origine de la météo spatiale, un sujet d’intérêt scientifique et pratique de grande envergure. »

Ces éclipses solaires à la demande peuvent durer jusqu’à six heures, ce qui permet aux scientifiques de mener des recherches sans avoir à parcourir le monde à la recherche d’éclipses pour les étudier.

Si elle réussit, la technologie pourrait être étendue à des satellites plus grands qui pourraient bloquer davantage de lumière des étoiles et aider les scientifiques à rechercher des planètes, selon Seaton.