Le Boeing Starliner a été un désastre. Voici tout ce qui s’est mal passé

La NASA avait précédemment prévu que le test de vol de l’équipage de Boeing soit lancé le 6 mai, mais il a demandé un retard de seulement deux heures avant le décollage pour remplacer une valve de régulation de pression sur le réservoir d’oxygène liquide de la fusée Atlas V. Le sous-traitant de l’agence spatiale ValveTech a mis en garde contre une catastrophe potentielle et a demandé que le lancement du Starliner soit suspendu jusqu’à ce que le vaisseau spatial soit jugé sûr.

Le lancement du test en vol de l’équipage de Boeing a finalement eu lieu le 6 juin. Cependant, six des 28 propulseurs du vaisseau spatial ont cessé de fonctionner de manière inattendue pendant l’approche du Starliner vers la Station spatiale internationale. obligeant la NASA à retarder le retour pour déterminer ce qui s’est passé. Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA, a déclaré que le vaisseau spatial pourrait passer 45 jours amarré à l’ISS.

La NASA a tenté de dissiper le malaise suscité par le séjour prolongé du Starliner à l’ISS en réitérant la nature de la mission comme étant un vol d’essai et mettant en évidence les quelques points forts du vaisseau spatial. La batterie du Starliner s’est avérée capable de se recharger de manière fiable, permettant au vaisseau spatial Boeing de rester en orbite au-delà de la limite de 45 jours.

La NASA a publiquement affirmé que le Starliner était sûr après que des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles l’agence spatiale envisageait d’utiliser un Crew Dragon de SpaceX pour ramener les deux astronautes de la mission depuis l’ISS. L’agence spatiale selon laquelle le Starliner était capable de revenir sur Terre en cas d’urgence.

Le long vol d’essai de l’équipage de Boeing n’était pas la première fois que le Boeing Starliner subissait des retards. La NASA avait initialement prévu un lancement de la mission en 2017. Cependant, une série interminable de contretemps de développement a repoussé la première mission avec équipage jusqu’en 2024. Les retards précédents ont forcé Boeing de dépasser le budget du Starliner de 1,5 milliard de dollars.

Alors que la NASA envisageait de laisser Barry Wilmore et Suni Williams revenir à bord du Starliner, Boeing a mis un autre bâton dans les roues. L’agence spatiale craignait une mise à jour logicielle nécessaire. pourrait bloquer un port d’amarrage de l’ISS. Boeing avait supprimé la fonction de désamarrage autonome du progiciel du Starliner à un moment donné avant la mission.

La NASA a retardé le retour du Boeing Starliner pour une bonne raison. Si la bonne combinaison de propulseurs échouait, le Starliner pourrait être laissé à la dérive dans l’espace et potentiellement entrer en collision avec la station spatiale. L’impact catastrophique n’était qu’une des nombreuses possibilités, mais la NASA cherche naturellement à minimiser tous les risques potentiels.

La Station spatiale internationale n’a pas de buanderie à bord, donc Butch Wilmore et Suni Williams étaient obligés de commencer à rationner leurs vêtements. Les astronautes ont également rempli leur emploi du temps en aidant le contingent permanent de la station avec de petites tâches, comme la réparation d’une pompe de traitement d’urine.

Le linge frais n’était pas le seul vêtement que la NASA devait fournir aux deux astronautes échoués. Combinaisons d’activités intravéhiculaires de Boeing ne sont pas compatibles avec le Crew Dragon de SpaceX. Les combinaisons IVA sont reliées aux vaisseaux spatiaux lors de la rentrée dans l’atmosphère pour fournir des données au contrôle de mission. Cependant, la NASA n’a pas exigé de systèmes compatibles dans le cadre de l’appel d’offres du programme Commercial Crew.

La NASA a finalement pris sa décision fin août que Wilmore et Williams ne reviendraient pas sur Terre à bord du Boeing Starliner. L’agence spatiale a prévu que la mission SpaceX Crew-9 soit lancée avec deux sièges vides et deux combinaisons IVA supplémentaires pour ramener chez eux les astronautes échoués. Ils n’ont plus qu’à attendre jusqu’en 2025.

Alors que les ingénieurs se concentraient sur les problèmes liés aux poussées du Starliner, Butch Wilmore découvrit un nouveau mystère qui le frustra personnellement. Wilmore enregistra un bruit inexpliqué provenant des haut-parleurs du module Cela ressemblait à un bruit de sonar.

Une fois la date de retour annoncée, la NASA décrit la procédure unique de combustion par évasion que le Starliner utiliserait pour atténuer ses problèmes de propulseur. L’évasion consistait en une douzaine de brûlures courtes et fortes du propulseur. L’agence spatiale a également expliqué les spécificités du problème. Le revêtement en Téflon sur une soupape de propulsion chauffait, fondait et était extrudé du jet. L’obstruction bloquait le flux de propulseur.

Le Starliner Calypso s’est finalement désamarré depuis l’ISS juste après 18 h 00 heure d’été vendredi dernier, puis a atterri au centre d’essai de White Sands au Nouveau Mexique six heures plus tard. Boeing devrait résoudre le problème de fusion du Téflon si le Starliner espère un jour retourner en orbite.

Nouveaux problèmes techniques survenus pendant le retour autonome du Starliner a justifié la décision de la NASA de faire retour le vaisseau spatial sans Wilmore et Williams. Un nouveau propulseur est tombé en panne sur le vaisseau spatial de Boeing. De plus, le Starliner a connu une panne temporaire de son système de guidage pendant la rentrée dans l’atmosphère. Pourtant, Boeing a suggéré que les astronautes reviennent à bord.

Une version de cet article a été initialement publiée sur Jalopnik.